يعرض الكتاب مراحل تاريخ البشرية منذ تطور إنسان بدائي القديم في العصر الحجري وحتى الوقت الحالي. كما يضيف في نهاية الكتاب تصوراته عما قد تؤول إليه البشرية في القادم من الأيام. فرضيته الأساسية هي أن سبب سيطرة الإنسان العاقل (هومو سابينس) للعالم من بين كل الكائنات الأخرى هو أنه الحيوان الوحيد القادر على التعاون مع عدد كبير من أقرانه بشكل مرن بسبب مقدرتهم الفريدة على الايمان بأفكار من تأليف مخيلتهم مثل الآلهة والدول والمال وحقوق الإنسان. وبالتالي، فإنه يشير إلى أن كل المعتقدات الإنسانية التضافرية مثل السياسة والدين وشبكات التجارة العالمية والمؤسسات القانونية هي أفكار تعتمد على الخيال.، كما يشير إلى وجود أدلة على أن ''البشر العاقلين'' قاموا بإبادة الأنواع الأخرى من البشر الأوائل، مثل النياندرتال.